Sahara - das Wort kommt vom arabischen "Sah'ra", die "Rotbraune", und bedeutet "Wüste". Nur durch einen verschieden breiten Küstenstreifen vom Mittelmeer getrennt, erstreckt sich 6000 km über die ganze nördliche Breite des afrikanischen Kontinients und in einer Tiefe von 1500-2000 km beiderseits des Wendekreis des Krebses die größte Wüste der Welt mit einer Fläche von 7 Millionen (einschließlich der zugehörigen Steppengebiete am Rande 9 Millionen) qkm. Um sich einen Begriff von der Größe dieses Trockengebietes zu machen, muss man vorstellbare Entfernungen vergleichen: Die Breite der Sahara entspricht der der Strecke vom Nordkap bis zum Hoggargebirge und in Nord-Südrichtung ist es so weit wie von Kopenhagen nach Tunis, die Fläche würde beinahe Europa bedecken. Die Sahara birgt nach der Antarktis die größten, bisher noch unbekannten Räume der Erde.

In den fünfziger Jahren des 20. Jahrhunderts werden in Tassili-n’ Ajjer (Algerien) Felsmalereien [Foto "Felsmalerei"] entdeckt, deren älteste Bilder vor etwa 10 000 Jahren entstanden sind. Die zweidimensionalen Bilder und Ritzzeichnungen, ihre Zahl wird auf mehr als 10 000 geschätzt, stellen Tiere und menschliche Jäger in erstaunlicher Detailgenauigkeit dar. Die Malereien, die in Höhlen, Grotten und Felsüberhängen vor Witterungseinflüssen geschützt überdauern, sind die ältesten prähistorischen Kunstwerke auf dem afrikanischen Kontinent.
Unterschiedliche Wüstenformen
Die Sahara ist keine in sich geschlossene Landschaft, sondern ein an Formen außerordentlich reiches Gebiet. Das Sanddünenmeer (arab. "Erg") [Foto "Dünenmeer"], das man sich gewöhnlich unter dem Begriff "Wüste" vorstellt, nimmt lediglich ein Siebentel des ganzen Raumes ein. Die Dünen sind meist festliegende, sternförmige, seltener wandernde, sichelförmige Flugsandaufschüttungen, in einigen Gegenden von heller, fast weißer Farbe, in anderen wieder in einem schönen, dunklen Braun.Teilweise erheben sie sich bis zu 100 und mehr Metern hohen Sandrücken, die langsam Dörfer unter sich begraben können. Den größten Teil nimmt die Steinwüste ein, die man in die "Hamada" [Foto "Steinwüste"] , die Felsblockwüste und die "Serir", von einem trostlosen Meer kleiner, dunkler Steine gebildet, unterteilt. Dazwischen liegen die eindrucksvollen Profile langer Gebirgsketten, überstreut und an ihrem Fuß umhüllt von abgebröckeltem Grobschutt. Erloschene Krater und Basaltkuppen zeugen von einstiger vulkanischer Tätigkeit und im Hoggar türmen sich, den Dolomiten nicht unähnlich, spitze Grate und Nadeln zu einem bis 3000 m hohen Hochgebirge. Naturgewalten haben aus alten Hochflächen imposante Stufen- und Tabelberglandschaften ausgesägt, Kegelberge, Tafelrücken,und bizarre Pilze [Foto "Felsen"] formten sich, wo unter einer granitenen Oberfläche des Sedimentgestein vom Wasser weggespült wurde.
"Wadis" (in Algerien: "Queds") entstehen, wo nach seltenen, aber meist sehr heftigen Regengüssen das Wasser tiefe Rinnen in den Untergrund reisst. Wadis können oft sehr breit sein, jedoch fließen ihre Wasser nicht weit, sondern versickern bald oder ergießen sich in periodische Salzseen [Foto "Salzsee"] oder -Sümpfe, die man "Sebcha" nennt.

Bei der Fata Morgana handelt es sich nur um eine optische Täuschung. Luftschichten von verschiedener Dichte und Temperatur liegen übereinander. Einfallende Lichtstrahlen werden beim Übergang von der dichten, kalten Luftschicht in eine dünne, warme gebrochen und der blaue Himmel an der Grenze zur warmen Schicht über dem Boden reflektiert und in die dichte, kühle Luft zurückgeworfen. So entsteht der Eindruck von klarem, blauem Wasser, das durch die wabernde, heiße Luft noch bewegt erscheint. Eine Fata Morgana, die Schlösser, Stadttore und herrliche Oasen zeigt, gehört meist in das Reich der Fabel.
Bevölkerung
Etwa 60 Prozent der Bevölkerung sind sesshafte Oasenbauern, der Rest verteilt sich auf Nomaden oder Halbnomaden. Viele von diesen streben eine sesshafte Lebensweise an. In der Sahara treffen Weiße und Schwarzafrikaner aufeinander. Araber und Berber kamen vom Norden her und vermischten sich mit der negriden Bevölkerung im Süden. Die zahlenmäßig stärksten Gruppen sind die Tuareg im Ahaggar und die Tubu im Tibesti. Der überwiegende Teil der in der Sahara lebenden Menschen bekennt sich zum Islam.